Сто лет назад, 29 мая 1925 года, американские газеты сообщили о новой смертоносной болезни, вызванной радием, которая унесла жизни пяти женщин. Этот инцидент стал началом громкого скандала, связанного с «радиевыми девушками», чья борьба с работодателем оставила след в истории, отмечает издание «Коммерсантъ«.
В начале XX века радий, открытый Пьером и Марией Кюри в 1898 году, считался чудодейственным веществом. Его стоимость достигала 120 тысяч долларов за грамм (что эквивалентно примерно 2,25 миллиона долларов в сегодняшних ценах). Радий использовался для лечения различных заболеваний и даже для продления жизни. Его добавляли в косметику, тоники и кремы, а также в светящиеся часы и будильники. Слово «радий» стало модным и появлялось в названиях тканей, песен и фильмов.
Однако за привлекательностью скрывалась серьезная угроза. В городе Ист-Ориндж, штат Нью-Джерси, на фабрике United States Radium Corporation (USRC) молодые женщины наносили люминесцентную краску Undark, содержащую радий, на циферблаты часов. Работа требовала высокой точности, и девушки, чтобы сохранить форму кистей, облизывали их, перенимая методику с посудных фабрик. Это приводило к попаданию радия в организм. Руководство уверяло, что краска безопасна, хотя радиевая пыль оседала на одежде и волосах, заставляя их светиться в темноте.
В 1921 году 24-летняя Амелия Маджиа начала испытывать сильные зубные боли, затем у нее развился некроз челюсти. Она умерла в 1922 году. Вскоре аналогичные симптомы появились у других работниц: боли в суставах, усталость и потеря веса. К 1923 году погибли Элен Куинлан и Ирен Рудольф. Врачи ошибочно ставили диагнозы, такие как язвенный стоматит.
Инспекции выявили риски, связанные с облизыванием кистей, но руководство USRC отрицало наличие проблемы, а власти не принимали меры. В 1925 году доктор Харрисон Мартленд определил, что причиной смертей стал радий. Исследования показали высокий уровень радиоактивности в телах жертв. Лига потребителей Нью-Джерси составила список из 50 пострадавших, многие из которых уже скончались. В том же году три бывшие работницы подали иск против USRC, требуя компенсацию. В 1927 году к ним присоединились еще пять девушек, известных как «радиевые девушки». Они потребовали 1,25 миллиона долларов (около 23 миллионов сегодня).
Судебный процесс длился несколько лет, пока в 1928 году не было достигнуто внесудебное соглашение. USRC выплатила каждой истице по 10 тысяч долларов, взяла на себя медицинские расходы и обязалась выплачивать по 600 долларов ежегодно. Компания не признала свою вину. Этот случай стал прецедентом для других исков против предприятий, связанных с радийными производствами. Некоторые жертвы, такие как Квинта Макдональд и Грейс Фрайер, скончались в 1929-1946 годах, но некоторые, отказавшиеся от опасной работы, дожили до преклонных лет.
Как сообщалось ранее — Что ждет Родину в 21 веке: Святые старцы давно готовили нас к этому